本剧述说清康熙十五年黄河大决后，皇帝委任靳辅、陈潢治理河患，以解决长年决堤造成数以百万计百姓罹难的事迹。
故事以康熙亲政后誓言平三藩、解漕运、治河务等大事为主线；多位历史人物多线发展，除靳辅、陈潢之外，尚有与陈潢拜把子的徐乾学和高士奇、于振甲、索额图、纳兰明珠等等。
贯串全剧时间线的康熙，更是让观众见识到他如何以满人身份，在中原开创盛世，以及这位清代在位时间最长的皇帝，从年轻到壮年时心境与心态上的转变。
治河场面壮观，党争相映成趣
全剧最大重点的治河，是中国历史剧极少涉及的主题，剧中不少决堤场面为实景拍摄，大河泛滥、黄龙过境，惨烈非常。
百姓掘道修堤的大型远镜画面很壮观，展现了与大自然奋战、改变生活命运的艰难与不屈。
《天下长河》虽为历史剧，却绝非如上历史课般枯燥（抱歉历史老师我不是在说你们），各种更适于观剧体验的改编堪称收放适宜，增添枝节和放大冲突，既提高戏剧效果，亦丰富角色刻画，基本做到引人入胜，40集看完居然还觉意犹未尽，实属难得。
朝廷两大势力索额图和纳兰明珠，为各自争取政治筹码，斗个不亦乐乎，但本剧刻意塑造了矮胖索额图和高瘦明珠，外型相映成趣，先制造了喜剧效果，再让两人每日朝上私下沟通时，口头与肢体语言皆带有揶揄调侃的喜感，使这当朝两大势力的明争暗斗，变得诙谐好笑，大大减低权斗的沉重感。
之后高士奇加入，三人除互相说嘴，与康熙的互动时而庄重，充满伴君如伴虎的惴惴不安；时而趣味，满含君臣打成一片的乐也融融，成本剧一大看点。
治河之难，成事在人
说到治河，黄河之患，千百年不断，从大禹开始已然，是各朝各代君主无法剔除的内忧，但历经如此多位帝皇治理——其中还不乏明君贤主，何以始终无法根治河患？
诚如剧中治河天才陈潢所言，治河有五难：人事难、方向难、坚持难、财政难、百姓难。
治河要专才，若用人不当，委任了无能之人，自然治理不了。
要治河，当然就要雇用民力、购买材料，朝廷得发放银两，且数目不小，因此历来治河反成了油水多的差事；贪官污吏趁机吞了钱后，工程偷工减料，民工拿不到酬劳无心做事，自就难以成事。
剧中前河道总督王光裕、两江总督阿席熙、归仁堤河道官王登选，就是典型贪官，本应发放给劳苦民工的饷银，全被他们中饱私囊，天天吃香喝辣，个个脑满肠肥，还诬陷忠良以保自己饭碗，治河失败都拜他们所赐。
但归根结底，治河要成功，关键恐怕还出在皇帝身上。
不是每个皇帝都像康熙，会将河务当作最主要最紧急处理的三大项目之一；不是每个皇帝都会像康熙慧眼识英雄，独排众议提拔重用靳辅和陈潢，更何况靳辅还曾是待斩罪臣，陈潢亦只是一介草民；也不是每个皇帝都像康熙，国家还在打战，花钱如流水的当儿，还愿意拨巨款治河。
所以说，康熙年间治河有功的，不独靳辅和陈潢，也不是康熙，而是这三人缺一不可所创造的奇迹。
平庸无能徐乾学
陈潢、高士奇、徐乾学，是本剧不可或缺的三大角色，通过这三人，皇帝的君心难测、朝中的尔虞我诈、官场的光怪陆离、科举的敛财黑暗，皆一一浮现。
此三人赴京赶考途中结拜，立誓苟富贵勿相忘，承诺若入朝为官，当互相保全，同进同退。
大哥徐乾学首先加入他人贿赂买官的行列，倾家荡产许以万亩良田，得索额图青眼，高中探花，乐极忘形，即时上演一出《范进中举》戏码，已初显庸碌小人之态。
徐乾学本性墙头草，胆小怕事，尤其怕得罪达官显贵，在高官面前不停认怂叫爹，虽得康熙赏识，有机会当上钦差大臣，却无能坏事，只好回翰林院修明史。
他虽非大奸大恶之徒（以他懦弱本性想干大坏事还真干不了），却也非良善正义之士，对两个义弟也没什么照顾（反倒是受宠后的高士奇照看他较多），这类尸位素餐的官员，严重阻碍社会安稳与国家进步，只可惜古今中外皆无可避免出现这样的为官者。
小心经营高士奇
二哥高士奇自诩江南第一才子，恃才傲物，其狂妄不为索额图所喜，考卷甚至没被主考官纳兰明珠阅览就丢弃，科举后只能流落京城街头看相维生。
但高士奇终非池中物，偶得千载难逢机缘，一日七迁，获赏南书房行走，深得康熙宠信，成为与朝中两大巨头索额图和纳兰明珠平起平坐的“高相”。
高士奇有治国才识有理念，不然康熙也看不上眼，若真心为国为民，可成治世良臣，可惜他心中或许有着落魄潦倒的阴影，对得来不易的仕途就格外重视，并且小心经营，导致他终日都以猜测君心，如何讨皇帝欢心为己任，无法大胆诚心对康熙劝谏。
长期偷偷进行的小动作，最终被英明的康熙识破，不再受重用，等于自毁前程。
高士奇将聪明才智用在了错的地方，是为可惜；但若他一开始不这么步步为营，恐怕也混不到那些年的荣华富贵。
当权者身边永远不会缺少这类善于察言观色、投主所好之人，只能说是出于无奈的生存之道，毕竟“懂做人”的路，总还是能走得久一些。
只懂治河，不懂做人的陈潢
陈潢就是与高士奇相反，完全不懂做人的典范，结果下场也最凄凉。
三兄弟中他年纪最轻，却信念最坚定，他自认河伯投胎，被称为河疯子，打定主意以治河为终身事业，任何状况都不能动摇他的心。
当初与高士奇和徐乾学一同赴京赶考，并非为了当官，而是清楚只有考取功名，才能正式受委治河。
不喜八股的他，考不中是意料中事，却在落魄时遇上康熙微服出巡的机缘，终在靳辅力荐，康熙赏识下受重用。
但他依旧不披官服，只以布衣身份充当新任河道总督靳辅的幕僚。
与他在河边共事的人其实都知道，陈潢才是真正懂得治河并出谋献策的专家。
他精通河理，对水性了如指掌，大胆摒弃前人不断挖宽河道排水的做法，反其道将河道收窄、建设减水坝、开挖引河，使水流变急加速，起到冲走长年囤积河道的大量泥沙的作用。
此举果真凑效，陈潢也不居功，坦然声称此“束水攻沙”之法，源自明朝治河专家潘季驯。
在他和靳辅负责治河期间，成效斐然，黄河安澜，足见陈潢确有真才实学、真知灼见。
诚挚好看，瑕不掩瑜
陈潢后来为了便于统率治河队伍，勉强为官，可惜耿直秉性得罪不少人，最终难逃不实弹劾，被削职逮问后以死明志，留下《河防述要》一书，为后人提供治河良策。
陈潢不畏权势、决不妥协的刚直个性，散发的是崇高操守的光辉，像他这种人，官场绝少见到，如此性格根本就与官场的运作方式背道而驰，自然难以生存于其中。
当然少不代表没有，好官在史上还是会被记载到的，而且定必流芳百世。
作为历史剧，《天下长河》或许少了些印象中历史剧该有的厚重感；作为古装剧情剧，则又多了历史真实性甩不开的包袱。
其实我们都可以看到主创很努力在这两者中寻找及创造最佳平衡点，本剧也许仍有值得改进之处，但如此成果，显然已是瑕不掩瑜。
希望未来能观赏到更多如此好看的精品古装剧，别老再什么王爷公主、星光明月那些披着古装外衣的爱情偶像剧了好吧。
